除了天王星和海王星这两颗行星外，我们已经在太阳系所有行星的云层上着陆、撞击或下降。这颗距离太阳最远的行星，仍然笼罩在某种程度的神秘之中。然而，这种情况可能很快就会改变。这是因为美国国家航空航天局(NASA)在2023-2032年行星科学十年调查中，以及欧洲航天局(ESA)在“航行2050”计划中都表示，对这些外行星的访问是重中之重。

为此，模拟探测器可以帮助我们了解降落到这些行星的云层中可能会发生什么。

粉红色的光芒似乎从风洞里冒出来，包裹着一件测试设备。

因此，科学家们最近模拟了一个探测器降落到两颗行星的大气层中。测试在牛津大学的高超音速等离子体T6潜行者隧道和斯图加特大学高焓流诊断小组的等离子体风洞中进行。

T6潜行者风洞是欧洲最快的风洞，测试速度达到每秒20公里(每秒12.4英里)。这些测试模拟了探测器降落到天王星或海王星的大气层中需要应对的情况，包括热通量和对流加热。尽管这些冰冷的巨行星的大气层非常寒冷，但探测器进入大气层后会明显升温。而且这种升温的速度比欧洲航天局迄今为止必须处理的任何事情都要高几个数量级。

这些测试已经成功地模拟出了每秒19公里(11.8英里/秒)的速度，但进一步的测试将模拟出每秒24公里(14.9英里/秒)的实际进入速度。这个速度相当于探测器绕冰巨星轨道运行所需的速度。

欧空局的空气热力学工程师路易斯·沃尔波特在一份声明中说:“为了开始设计这样一个系统，我们首先需要调整现有的欧洲测试设备，以重现所涉及的大气成分和速度。”

与较大的兄弟木星和土星不同，天王星和海王星含有大量的重元素，以及大量的甲烷，后者使它们的云变成蓝色。这些行星的大气中也可能有液态海洋，并可能出现钻石雨。

尽管如此，天王星和海王星是我们太阳系中最不为人所知的行星，所以任何向那里发射的探测器都会给我们提供关于这两个星球性质的大量信息。此外，了解这些冰巨星也可以帮助我们更好地了解行星系统的形成。