1948年，东北全境已经解放，盘踞在各地的土匪大部分都已被解放军剿灭，但在小兴安岭西麓的伊春梅花山山脚下有一股漏网的土匪逃进了深山密林。
这股土匪有一百多人，匪首名叫“映山红”，是个女匪。映山红原名叫白玉香，她是城里一家布店老板的独生女儿，由于从小娇生惯养，养成了豪横跋扈的性格。
在旧社会，一般的大家闺秀都呆在家里读书、刺绣。可白玉香不爱读书，却喜欢舞枪弄棒，成了一个假小子。
白玉香15岁那年，有一天去城里逛集市，偶遇城里的首富铁老板的儿子铁立，二个人竟一见钟情，谈起了恋爱。
这铁老板外号叫“铁公鸡”，他在城里开有十几家杂店铺，在方圆百里很有名气。白玉香和铁立相识了一段时间后，就开始谈婚论嫁，两家亲家见面，把结婚的日子定在了在7月5日这天举行。
当他们准备步入婚礼殿堂时，突然发生了灾难。原来，他们所在的梅花山区是土匪经常出没的地方。土匪听闻婚礼的消息后前来行劫。就在新人迎接亲朋好友的时刻，土匪突然闯入并绑架了两位恋人。
土匪头目叫做王大拿，是个贪婪好色之徒。他看到白玉香和铁立背景不简单，于是开口要求两千块大洋作为赎金。但铁家和白家都拒绝支付。
铁家老爷子富甲一方，却非常吝啬且对儿子和白玉香毫无感情。他只拿走了白家给的一千大洋去敷衍土匪，最终只将儿子赎回而抛弃了白玉香在山中。
得知这个不幸消息后，白玉香心如冰雪。她的父亲因愤怒过度不幸身亡，而她自己成为土匪们的俘虏。在山寨中，她只能依靠自己的美貌和勇气来求生存。随着时间的推移，她嫁给了土匪头目王大拿，成为了山寨的女主人。
白玉香很为父亲不平，心中充满仇恨。她想要借助压寨夫人的身份日后找到铁家和王大拿报仇雪恨。
就这样，白玉香凭借着自己年轻美貌迷住了比她大三十岁的王大拿，并在山寨上站稳了脚跟，成为黑社会中无人不知的“映山红”。
此后，白玉香在山寨上过着逍遥自在的日子，并最终趁机除掉了王大拿成为土匪头子。虽然白玉香落入黑道是被命运所迫，但在成为统领后却依旧干着祸乱人间的勾当，堕落到了自甘堕落的地步。
在“映山红”成为土匪团伙领袖不到两年后，解放军开始了在大兴安岭的剿匪行动。映山红等人藏身山中，和解放军周旋多次，但一直未被抓住。
面对我军的强势围剿，白玉香表现得十分从容，她变着花样地使用三十六计，一会儿诈降、一会儿偷袭我军粮草，最后更是利用地形击退了突击队好几次的冲锋。
见此情形，就连上级都非常震怒。于是大量增援部队被派到大兴安岭一带，机枪、大炮等武器应有尽有，誓要将映山红团伙彻底消灭！
这下子纵使白玉香再怎么狡猾也敌不过硬实力上的差距。土匪很快就被打得丢盔卸甲，要么投降、要么被俘。除了少数几个硬骨头被击毙外，只剩下白玉香自己逃进了大山之中。
虽然已经算是大获全胜，但上级却并不满意。因为一伙土匪本身并不值得忌惮，最关键的是白玉香这个诡计多端的匪首。若让她逃脱，今后说是后患无穷都毫不为过！
解放军剿匪支队队长于涛下令进山拉大网搜捕，一定要抓到这个女匪首。但夏秋之交时草木茂盛，要在大山里找一个人简直就像大海捞针。民兵班长郝二虎分析了映山红可能逃跑的路径，于是带着十几个民兵走向山后的野葡萄架去搜寻。
因为这片山林茂密，葡萄藤和草丛混杂在一起，郝二虎下令民兵分散搜索。他自己看到前面有一根倒塌的葡萄藤，突然发现两支黑洞洞的枪口对准着他。
“啊！映山红”，郝二虎惊叫一声，愣了片刻。映山红低声说：“别吭声，过来！”
郝二虎用眼角余光四处张望，发现所有的民兵都向山顶搜去，这里没人注意到他。映山红拉着郝二虎进入茂密的葡萄架下，掀开一片草丛竟出现了一个山洞。
郝二虎低头进入山洞看到地上还有一个很年轻的女匪，在她手中握着匣子枪并受了伤。
通过一番威逼利诱，郝二虎让她替死土匪的尸体回去，并因此立下赫赫战功。后来映山红悄然离开山林寻找遥远亲戚徐妈。她改名换姓嫁给农夫吴大勇，生下一个女儿开始平凡的生活。
然而，内心的不安始终萦绕。她担心自己的真实身份被揭露，害怕罪行暴露。同时郝二虎一直是映山红心中的一根刺，于是她找到他请求办理合法身份证明摆脱追捕。她最终找到了郝二虎住所请求他满足她的要求。
但是她并不放心，担心郝二虎可能会背叛她。于是，她用色诱引诱他，并趁机杀害了他。映山红以为自己能够安心了，但实际上错了。
在抗美援朝战争爆发后，中国发动了一场镇压反革命的运动，这使得映山红感到不安。她嫁给吴大勇后，在家里藏了一坛子金银珠宝，但因为担心被人发现，她挖了出来。没想到，吴大勇回来得早，并且看到了她挖宝藏的过程。他追问这些东西是从哪里来的。
映山红利用她的谎言骗过了吴大勇。她说：“大勇，这些都是我在地里意外挖到的，没告诉你是怕你多想，结果还是被你看见了，早知道就告诉你了。” 吴大勇没有责备她，并表示这些财物应该交给国家而不是私自占有。然而正是这句话让映山红产生了杀机。那天晚上，她做了一桌好菜并灌醉吴大勇，在他熟睡时快速解决掉他。
1952年，映山红把女儿送到吴大勇姐姐家里，并带着金银细软再次上山。此后二十多年间，她靠着当年当土匪的经验开始了“荒野求生”生活。她打猎、挖野菜解决食物，喝山间泉水解渴。直到上世纪七八十年代，映山红在年老体衰的情况下死在了隐居的山洞中。
后人如何发现她就是映山红呢？这个原因很简单，只有一点，就是白玉香尸体旁的一张照片，照片上清晰地写着几个大字：“我就是映山红！”
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