唐代与回纥的关系，是唐帝国与周边少数民族中最微妙的。回纥，又称回鹘，是唐朝周边少数民族政权中与唐朝关系最密切的一部，回纥历代可汗都会接受唐王朝的封号，保持与唐朝的姻亲关系，无论是唐朝盛世时代的大辟疆，还是唐朝中晚后期的内乱，回纥都鼎力相助。不过，到了唐朝衰落以后，回纥的野心逐渐显露。

他们表面上保持对唐朝的臣属关系，但屡次趁火打劫，好像平息“安史之乱”时，将中原多个城市洗劫一空；中唐后，回纥多番欺压唐王朝，在西北攻掠唐朝在安西的军队，占领唐朝原来在西域的势力范围，垄断丝绸之路的贸易。

回纥使者和商人在唐境内横行，唐政府却束手无策。回纥人不但在边关贸易强行买卖，更经常趁唐朝边乱捞油水。然而，在边患的压力与藩镇割据的格局下，唐王朝选择忍气吞声。到了公元八世纪以后，回纥势力日益衰退，并于公元840年，遭中亚黠戛斯部族沉重打击，走向灭亡。回纥的余部立乌介为可汗，迁徙至河套平原一带，向唐王朝请求内附。

唐朝竟然伸出援手，援助粮食，帮助回纥残部在水草丰美的河套平原安居，不过，回纥人安顿了没多久，恢复些元气后，便开始频繁的攻掠唐朝州县，甚至要求借唐朝边城重镇安住，企图鹊巢鸠占。此时，乌介可汗占据河套，号称拥兵10万，成为唐朝北部边境巨大威胁。

当时，唐朝帝为唐武宗，主持大政为名相李德裕。一开始，唐朝恩威并施，一方面对西迁的回纥人好意安抚，分化瓦解其部众，另一方面则调兵北上，命令唐朝北线所有军队战备，随时准备打击来犯。唐朝的苦心没有白费，回纥部族中的亲唐势力纷纷投唐，而乌介可汗对于唐朝边镇的数次袭击也被唐军打退。

乌介可汗的势力严重萎缩，但仍死心不息，集中人马攻掠唐朝山西地区，一时之间战火频仍。唐王朝忍无可忍终于出手。公元843年正月，唐朝将军刘沔率早已待命的唐军各路反击，并于振武城与回纥决战，唐朝以3000轻骑兵突袭回纥牙帐城，大部队则从正面夜袭，令猝不及防的回纥军被打得全线崩溃，唐军乘胜追击，在杀胡山（今内蒙古巴林右旗子罕山）彻底将回纥击败，斩首数万，俘虏两万多，并救回被回纥劫掠的唐朝公主。一度强大的回纥亦最终走向败亡。

对比韦皋攻破吐蕃的“维州之战”，唐击回纥残部之战可被视为晚唐唐室战略防御转折点。唐朝边患素来集中西北，尤其回纥吐蕃为甚，而在吐蕃走向衰落并与唐朝修好后，强大的回纥也走向灭亡，晚唐在政治与军事都走向末世下，能够解决这个困扰已久的边患，实在是几代政治家与军事家努力的成果。

击灭乌介可汗后，唐朝册封击灭回纥、亲唐的黠戛斯部落，而自称是汉朝李陵后人的黠戛斯部，也对唐朝忠心耿耿，不但成为抗击阿拉伯帝国东侵的屏障，更重启丝绸之路，从长安到中亚的通道再次畅通。唐朝西北的边患虽然基本解除，不过，东北地区的威胁日益增大，东北的契丹部渐渐崛起，成为中原王朝最大威胁。

唐军击破回纥残部之战还有另一个意义，是参与战事的另外两大部族：沙陀族与党项族，因表现卖力受到唐王朝嘉奖，他们趁着回纥败亡之机，填补在河套地区的空白，壮大自身实力。前者趁“黄巢起义”的机会雄踞山西，并在唐亡后自立为帝，建立了五代十国时期的后唐。后者则在河套地区苦心经营，终在宋朝之后崛起，建立雄霸河西走廊的西夏王朝。